A mediterrán flóraterületről származó olajfa az egyik legtovább élő örökzöld fa, akár 2000 évig is élhet. Nagyon hosszú idő alatt megnőhet akár 9 m magasra is, 5-7 m szélesre vagy akár többre is, ha adott a hely a terjeszkedésre. Amikor a növény fiatal, a törzse egyenes és ezüstösszürke kéreg borítja. Később, ez a törzs csavarttá és göbössé válik, egy sötétebb színt vesz fel és gyakran üregek alakulnak ki rajta. Bőrös, örökzöld levelei kékeszöld színűek és simák a felső oldalán, az alsó oldala pedig gyapjas, ezüstös színű.
Jól bírja a szárazságot. Bár a botanikusok fagyérzékenységét kicsit szigorúbban veszik, a termesztők tapasztalatai az elmúlt 20 évben azt mutatják, hogy az olajfában nem tesz kárt a -7/10 °C környéki hőmérséklet sem.
Virágai április és június között nyílnak, fehér színűek és illatosak. Termése olívabogyó, melyek tojásdad alakúak, kezdetben zöld színűek és ősszel befeketednek éréskor. Az olajfa imádja a napsütést és nem kedveli a túlzott nedvességet. Száraz, áteresztő talajt igényel, ha lehetséges déli fekvésű helyre kell ültetni, ahol védett az erős szelektől. Jól bírja a szárazságot. Bár a botanikusok fagyérzékenységét kicsit szigorúbban veszik, a termesztők tapasztalatai az elmúlt 20 évben azt mutatják, hogy az olajfában nem tesz kárt a -7/10 °C környéki hőmérséklet sem.